Sebuah penelitian baru mengklaim bahwa praktik ritual pengorbanan di Mesir kuno berperan penting dalam domestikasi kucing. Mumi kucing (Felis catus), yang ditemukan dalam jumlah besar, merupakan persembahan umum kepada para dewa Mesir sekitar 3.000 tahun yang lalu.
Untuk memenuhi kebutuhan ritual ini, manusia mulai membiakkan kucing secara khusus, menambah bukti kuat akan peran ritual dalam domestikasi hewan tersebut. Jumlah hewan yang dimumi di Mesir kuno sangat fantastis, diperkirakan mencapai 70 juta ekor, termasuk kucing, tikus, elang, buaya, dan ibis.
Teori Domestikasi Kucing: Mesir Kuno vs. Eropa Neolitik
Ada dua teori utama mengenai domestikasi kucing. Teori pertama menekankan peran Mesir kuno, di mana pembiakan kucing untuk pengorbanan agama menjadi pendorong utama domestikasi.
Teori kedua menunjuk ke periode Neolitik di Eropa, saat manusia beralih ke pertanian. Keberadaan tikus di lahan pertanian menarik kucing liar, yang kemudian secara bertahap beradaptasi dan hidup berdampingan dengan manusia.
Penemuan kuburan berusia 9.500 tahun di Siprus, berisi sisa-sisa manusia dan kucing, seringkali dikutip sebagai pendukung teori domestikasi Neolitik.
Bukti Genetik dan Morfologi Menunjukkan Asal Usul Afrika
Namun, studi terbaru meragukan teori domestikasi Neolitik. Morfologi kucing domestik dan DNA-nya menunjukkan kemiripan yang lebih kuat dengan kucing liar Afrika (Felis lybica) dibandingkan kucing liar Eropa (Felis silvestris).
Sean Doherty dari University of Exeter dan timnya membandingkan tulang kucing domestik dengan kucing liar Eropa dan Afrika. Hasilnya menunjukkan fitur kucing domestik lebih mirip dengan kucing liar Afrika.
Lebih lanjut, kucing yang ditemukan di kuburan Siprus juga secara morfologi mirip dengan kucing liar Eropa, bukan Afrika. Sayangnya, materi genetiknya terlalu terdegradasi untuk dianalisis.
Penelitian oleh Marco De Martino dari Roma Tor Vergata University semakin memperkuat bukti ini. Analisis genetik terhadap 70 genom kucing kuno dari berbagai situs arkeologi di Eropa, Anatolia, Afrika Utara, Bulgaria, dan Italia menunjukkan asal usul kucing domestik yang paling mungkin berasal dari Afrika Utara.
Hasil penelitian ini menunjukkan bahwa penyebaran kucing domestik tidak dimulai pada periode Neolitik atau di wilayah Bulan Sabit Subur, melainkan beberapa ribu tahun kemudian dan kemungkinan besar dari Afrika Utara.
Analisis genetik mengungkap dua gelombang penyebaran ke Mediterania: yang pertama pada milenium pertama SM, memperkenalkan populasi liar di Sardinia; dan yang kedua, yang menjadi nenek moyang kucing domestik yang kita kenal sekarang.
Pengaruh Ritual Agama dalam Domestikasi Hewan
Meskipun beberapa peneliti berpendapat domestikasi kucing dimulai jauh sebelum tradisi pengorbanan massal Mesir, bukti genetik kuat mendukung peran Mesir kuno. Kucing domestik yang dikonfirmasi secara genetik paling awal berasal dari tahun 500 SM.
Data genom kucing modern dan kuno dari Mesir masih kurang untuk menguji kedua hipotesis secara menyeluruh. Namun, jika asal-usul Mesir terbukti benar, ini bukan kasus pertama di mana ritual agama mendorong manusia untuk membawa hewan bersama mereka.
Sebagai contoh, penyebaran rusa fallow dikaitkan dengan kultus Artemis dan Diana, sementara ayam dikaitkan dengan Merkurius dan Mithras. Demikian pula, transformasi Dewi Bastet dari kepala singa menjadi kepala kucing liar Afrika pada abad ke-972 SM bertepatan dengan munculnya tradisi pengorbanan kucing di Mesir.
Kesimpulannya, meskipun masih banyak penelitian yang diperlukan untuk sepenuhnya mengungkap misteri domestikasi kucing, bukti terbaru menunjukkan peran signifikan dari ritual pengorbanan di Mesir kuno, yang menunjukkan betapa rumit dan menariknya hubungan manusia dengan hewan peliharaan mereka selama berabad-abad.
